Dù có nền tảng học vấn vững chắc trong lĩnh vực khoa học sinh học và thú y, Mã Nhã chọn một con đường đặc biệt đầy thử thách và không ít tranh cãi trong xã hội: công việc chăm sóc động vật tại sở thú.
Hàng ngày, Mã Nhã bắt đầu công việc lúc 8 giờ sáng tại khu vực động vật ăn cỏ châu Á, nơi có 64 con hươu sao, lợn hươu và dê núi. Cô kiểm tra sức khỏe của chúng và theo dõi hành vi của các động vật trước khi dọn dẹp chuồng trại.
Mặc dù công việc không đòi hỏi xử lý chất thải động vật có mùi hôi quá nặng nhưng số lượng phân lại rất lớn và đòi hỏi cô phải tỉ mỉ từng chi tiết.
Sau khi hoàn thành, Mã Nhã chuẩn bị bữa ăn trưa cho chúng, rồi tiếp tục công việc vào buổi chiều, khi cô phối hợp với bác sĩ thú y để theo dõi sức khỏe của động vật và điều phối các hoạt động trưng bày.

Mã Nhã nhớ lại những ngày đầu tham gia công việc, khi cô được giao nhiệm vụ chăm sóc voi. Công việc này yêu cầu thể lực lớn vì phải nâng thùng thức ăn có trọng lượng nặng lên độ cao nhất định - một nhiệm vụ mà cô với thể trạng là phụ nữ phải cố gắng rất nhiều để hoàn thành.
Một trong những công việc vất vả nhất mà cô đảm nhận là dọn phân cho động vật, đôi khi không có các công cụ hỗ trợ như vòi xịt áp lực cao mà phải thực hiện bằng tay.
Dù công việc đầy thử thách và không ít khó khăn, Mã Nhã cho biết cô học hỏi được rất nhiều điều mà không thể tìm thấy trong sách vở.
Cô tự hào khi tham gia thiết kế và quy hoạch khu triển lãm gấu trúc đỏ tại Sở thú Thượng Hải, một dự án đã được công nhận quốc tế là khu trưng bày xuất sắc. Đây chính là thành tựu lớn nhất của cô sau một năm làm việc tại đây.
Mặc dù có sự hoài nghi từ một bộ phận cư dân mạng Trung Quốc, cho rằng cô gái tài năng như Mã Nhã không nên lãng phí năng lực của mình vào công việc này, nhiều người khác lại tán dương sự lựa chọn của cô, khẳng định rằng cô đang làm đúng đam mê và chuyên môn.
Đại diện Sở thú Thượng Hải cũng cho biết không chỉ Mã Nhã mà còn nhiều nhân viên khác tốt nghiệp từ các trường đại học danh tiếng như Đại học Cornell hay Đại học Melbourne, đều đã chứng minh rằng công việc này không chỉ dành cho những người thiếu học thức mà còn là nơi để áp dụng kiến thức thực tế vào công việc chăm sóc động vật.
Với Mã Nhã, công việc này giúp cô áp dụng đúng chuyên môn thú y và học hỏi những kỹ năng thực tế mà cô không thể tìm thấy trong giảng đường. "Tôi cảm thấy rất thành công và tự hào khi đóng góp cho sự nghiệp bảo vệ động vật," cô nói.