Sử dụng dữ liệu từ các đài quan sát tia X nổi tiếng như Einstein, Chandra, XMM-Newton và ROSAT, các nhà khoa học đã xác định rằng tín hiệu tia X mạnh mẽ này thực chất là dấu hiệu của một vụ “phá hủy hành tinh” cực kỳ khủng khiếp.
Tinh vân Xoắn Ốc hay còn gọi là NGC 7293, Helix hay Con Mắt, là một tinh vân hành tinh lớn trong chòm sao Bảo Bình. Kể từ năm 1992, các đài quan sát liên tục ghi nhận tín hiệu tia X năng lượng cao từ vùng này. Tuy nhiên, suốt hơn 40 năm qua, các nhà khoa học vẫn chưa thể giải thích được chính xác nguồn gốc của tín hiệu này.
Mới đây, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng tín hiệu tia X đến từ một ngôi sao lùn trắng mang tên WD 2226-210, cùng với một hành tinh lớn có thể tương tự như Sao Mộc hoặc Sao Hải Vương. Điểm đáng sợ là hành tinh này đang phải chịu một số phận bi thảm: bị sao lùn trắng nuốt chửng.
Hành tinh này ban đầu có thể cách sao lùn trắng một khoảng cách xa nhưng đã dần dần di chuyển lại gần sao lùn trắng do tác động hấp dẫn trong hệ thống.
Sao lùn trắng, tàn tích của một ngôi sao giống như Mặt Trời đã cạn kiệt năng lượng trở thành một "zombie vũ trụ", đôi khi giống như ma cà rồng hút chất liệu từ các vật thể đồng hành. WD 2226-210 đang thực hiện điều này với hành tinh của nó.
Theo TS Martin Guerrero từ Viện Vật lý thiên văn Andalusia, “Tín hiệu bí ẩn mà chúng ta ghi nhận có thể là do các mảnh vỡ từ hành tinh bị vỡ và rơi xuống bề mặt sao lùn trắng, sau đó bị nung nóng đến mức phát sáng dưới dạng tia X.”
Phát hiện này không chỉ giải thích hiện tượng lạ trong tinh vân Xoắn Ốc mà còn gợi ý về tương lai của các hành tinh trong hệ Mặt Trời. Các nhà khoa học dự đoán rằng khi Mặt Trời sắp hết đời, nó sẽ biến thành một sao khổng lồ đỏ và nuốt chửng ba hành tinh gần nhất: Sao Thủy, Sao Kim và Trái Đất.
Sau đó, Mặt Trời sẽ sụp đổ thành sao lùn trắng. Có thể trong tương lai, hành tinh sống sót gần nhất - Sao Hỏa - cũng sẽ bị kéo gần lại ngôi sao lùn trắng và gặp phải số phận tương tự hành tinh trong tinh vân Xoắn Ốc.
