Tin tứcCây mọc phổ biến ở các khu vực ven biển và rừng ngập mặn từ Nam Florida (Mỹ), vùng Caribbean, Trung Mỹ cho đến Bắc Nam Mỹ. Theo Sách Kỷ lục Guinness, toàn bộ các bộ phận của loài cây này đều chứa độc tố cực mạnh có thể gây hại nghiêm trọng cho con người.
Manchineel có thể cao tới 12m, thân cây dày khoảng 60cm với lá hình elip màu vàng xanh. Cây còn cho ra quả trông giống như táo nhỏ với màu xanh lục hoặc vàng nâu khi chín. Chính vì vẻ ngoài dễ gây nhầm lẫn này mà cây còn được gọi là "manzanilla de la muerte" - quả táo nhỏ chết chóc, tên gọi do Christopher Columbus đặt. Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài bắt mắt đó là một lượng độc tố nguy hiểm. Quả cây chứa nhiều hợp chất hóa học, đặc biệt là este phorbol, có thể gây kích ứng da, phồng rộp, và những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng.
Nhà thực vật học Roger Hammer kể lại rằng, trong lịch sử, nhiều thủy thủ bị đắm tàu đã ăn quả của cây Manchineel vì nhầm lẫn với táo thường. Hậu quả là họ bị viêm loét quanh miệng, đau đớn ở đường tiêu hóa và phải chịu đựng các vấn đề nghiêm trọng về dạ dày. Trường hợp của bác sĩ Nicola H. Strickland và người bạn của cô là một ví dụ. Khi đi nghỉ tại đảo Tobago, cả hai đã cắn thử quả của cây Manchineel mà không biết nó có độc. Sau vài giờ, họ bắt đầu cảm thấy nóng rát và đau đớn trong miệng và cổ họng, khiến họ gần như không thể nuốt thức ăn. Sau đó, cả hai bị loét miệng và thực quản, đau nhức kéo dài đến 8 giờ.
Ngoài quả, nhựa của cây cũng chứa độc tính cao. Khi tiếp xúc với da, nhựa có thể gây bỏng nặng và tổn thương mắt. Nguy hiểm hơn, khi đứng dưới cây trong trời mưa, nước mưa có thể hòa tan nhựa cây, gây ra tình trạng phồng rộp trên da. Ngay cả việc đứng gần cây trong ngày gió mạnh cũng có thể khiến độc tố phát tán qua không khí, gây hại cho sức khỏe.
Trước nguy cơ gây chết người của cây Manchineel, các khu vực có sự hiện diện của loài cây này đã có các biện pháp cảnh báo cho cộng đồng. Những biển hiệu, bảng cảnh báo thường được đặt gần cây để nhắc nhở người dân không nên tiếp cận hoặc chạm vào cây.
Dù nguy hiểm, cây Manchineel vẫn đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái. Cây giúp ngăn ngừa xói mòn ở ven biển, cung cấp nơi trú ngụ và nguồn thức ăn cho một số loài động vật. Độc tính của cây hoạt động như một "lá chắn tự nhiên" chống lại động vật ăn cỏ, giúp cây tồn tại trong điều kiện khắc nghiệt.
